Nació el 27 de mayo de 1894 en el condado de St. Mary's (Estados Unidos). Sin una educación formal, trabajó como mensajero para los ferrocarriles de Baltimore y Ohio, fue dependiente, fue mozo de estación y trabajador en una fábrica de conservas entre otros oficios. En 1915, entra en la "Pinkerton's National Detective Agency" de Baltimore. En Junio de 1918, abandona Pinkerton y se alista en el ejército. Después de servir en el ejército en la Primera Guerra Mundial, se instaló en San Francisco en donde trabajó como detective y en publicidad. Consiguió prestigio literario y sus novelas aparecieron con los honores de la tapa dura entre 1929 y 1931; así, la más popular de todas, El halcón maltés, y las también excelentes Cosecha roja y La llave de cristal. Fue el inventor de la figura del detective cínico y desencantado de todo. Corrían los tiempos del nacimiento de la novela negra, un movimiento literario en que se adoptaba el enfoque realista y testimonial para tratar los hechos delictivos. Fue el fundador de tal corriente y su más egregio representante. No sólo gozó del reconocimiento popular, también críticos serios elogiaron su trabajo. Reconocido como izquierdista, en 1951 pasó seis meses en la cárcel por rechazar atestiguar en el Civil Rights Congress. En 1953, volvió a rechazar contestar a preguntas del comité del senador José McCarthy's. Su compañera sentimental fue la escritora Lillian Hellman con la que vivió más de treinta años. Falleció el 10 de enero de 1961
